МАНДАРИНОВЫЕ КОРКИ
Лифт опять не работал. Крюков пошел пешком на девятый этаж. Три месяца он жил в этом доме, три месяца поднимался пешком на девятый этаж. Обгоняя пыхтящих толстых баб с авоськами, детьми и колясками, он был особенно счастлив от своей силы, молодости, здоровья и одиночества. В его квартире не пахло кислыми щами и пеленками. В его квартире витал легкий воздух, свежий и чистый, иногда с примесью запахов табака, коньяка и Анелиных духов. Стас задерживал дыхание, когда чья-нибудь дверь на его пути вдруг открывалась. "Зловонный муравейник, — думал он. — Плебеи."
Опять. Его единственная соседка по площадке опять стояла у своей полуоткрытой двери, скрестив руки на животе, вперив бессмысленный взгляд в пространство. Это была очень древняя старуха.
Синюшное, сморщенное лицо, слезящиеся глаза, трясущаяся отвисшая челюсть и слюнка, текущая из угла полуоткрытого рта. На ней всегда был один и тот же заношенный ситцевый коротковатый халат, из-под которого торчали сухие сучья ног все в толстых синих венах. Она стояла тут всегда, и непонятно было, когда она ест и спит. Первые дни после переезда Стас даже вздрагивал, обнаруживая на площадке ее зловещее присутствие. Потом привык, но старуха вносила в его молодое легкое существование какое-то неприятное раздражение. Один раз он решил спросить, не нужно ли ей чего. Потом представил, как плохо она слышит и соображает, как долго придется ему кричать одну и ту же фразу, пока она поймет. "Нет, тимуровские игры уже не для меня", - подумал он тогда и с тех пор старался не замечать старуху.
Стас открыл дверь и попал в свою квартиру-табакерку. Квартирка была маленькая, однокомнатная, но Стас отремонтировал ее так, что результаты провели в восторг даже Анель. Низкая широкая тахта занимала большую часть комнаты, два кресла, журнальный столик, маленькая стенка. Все дело было в мелочах: бар в ночной тумбочке около тахты, маленькие красные лампочки на потолке, стенах, вдоль пола. Анель визжала, когда они загорались в нужный момент.
Анель пришла вовремя. Она никогда не опаздыывала. Три раза в неделю, ровно в восемь…
— Стас, — прошептала Анель, делая круглые глаза, — она опять там, эта старуха. Что ей нужно, Стас?
— Какое нам дело, Анель? Проходи.
Анель принесла мандарины в пакете. Они были рыжие, пористые, с рельефными боками, волновали запахом, напоминая что-то детское и веселое. Анель рассыпала их по полу. Потом они пили коньяк и после каждой рюмки Анель, хохоча, ползала по полу, отыскивая мандарины в самых дальних углах комнаты, чистила их, пуляла дольками в Крюкова, пытаясь попасть в его открытый рот. Она учинила в квартире такое мандариновое безобразие, что Стас с ужасом думал о завтрашней уборке.
Когда настало вренмя красных лампочек, Анель неожиданно утихла:
— Стас, я не хочу быть старой… — вдруг не по теме начала она.
— Анель, ты не про то…
— Про то, Стас! Я боюсь. День за днем отстегиваются. Кажется, еще далеко, но ведь будет! Стас, у нее что, совсем никого нет?
— Какое нам дело, Анель? А в общем-то ты права. Главное в этой жизни вовремя сдохнуть. Иди сюда.
Потом было воскресенье. Анель ушла утром. Стас долго отсыпался, затем долго убирался. Когда вышел на площадку выносить ведро, старуха была на месте. Синие толстые вены, линялый короткий халат, отсутствие выражения в глазах и слюнка течет в углу рта. "Черт, вынесла бы стул да села", подумал Стас. Старуха Стаса злила. Она как будто его чему-то обязывала. Ну хоть бы попросила чего-нибудь!
Стас направился к мусоропроводу. Глаза старухи сфокусировались на его ведре - там, сверху, была навалена кожура от мандаринов. Проходя мимо, Стас задержал дыхание, чтобы не чувствовать запаха затхлости, исходившего из ее квартиры.
Только в пятницу Крюков почувствовал беспокойство. Даже не беспокойство, так, нечто… Какое ему дело, что исчезла старуха? Изменила образ жизни: решила полежать. И когда она исчезла - во вторник, в среду? Странно, она так раздражала его своим стоянием, а вот пропала, и он вспомнить не мог когда. Не заметил.
Он позвонил Анели.
— Анель? Ты не помнишь, когда приходила в среду, эта старуха напротив, она стояла?
— Не помню, Стас. Всегда замечала, а тут не помню. Что-нибудь случилось?
— Да нет, так… Приходи.
— Ты постучись к ней, Стас!
— Зачем? Приходи.
Прошла суббота. И воскресенье. Старуха так и не появилась. Крюков было забыл о ней, но где-то в подсознании поселившееся беспокойство тревожило его каждый раз, когда он возвращался домой. Беспокойство почему-то стало расти и из подсознания прочно переселилось в его мысли. Стасу это стало надоедать. Почему его должна тревожить эта старуха? Он решил внести ясность.
Стас долго стучал в закрытую дверь. Тишина. В конце концов ее могли увезти родственники, решил он. "Благодетель чёртов!" — ругнулся про себя Крюков.
Он читал, курил, возился на кухне, смотрел телевизор. Старуха ему мешала. Исчезнув, она стала мешать гораздо больше. Крюков решил расспросить соседей, в душе подсмеиваясь над собой.
Этажом выше открыл дверь тусклый мужик в кальсонах с оттянутыми коленками.
— Не, не знаю, — забубнил он, — ну, видел, стояла, а кто такая, куда делась, не знаю.
Вторую дверь открыла словоохотливая тетка.
— Эта бабка, точно, сумасшедшая. Я так всегда пугалась, так вздрагивала! Целыми сутками стоит, стоит! Ты позови милицию, может, чё случилось.
Милиция предстала в лице молодого лейтенанта. Вместе с Крюковым и соседкой он сильно постучал в дверь, затем толкнул ее. Дверь неожиданно легко подалась - она не была заперта. Они вошли в темноту. Крюков нащупал выключатель, включил свет.
Старуха лежала в коридоре. Смерть ее мало изменила - по сути, она была мертва уже давно. Она лежала на животе с неестественно вывернутыми руками и ногами. Сквозь жидкие пряди седых волос просвечивала тонкая серая кожа черепа. Полуоткрытая челюсть. Вылинявший короткий халат задрался. Белья под ним не было.
"Беспокойство… — подумал Крюков, — какое мне было дело?"
— Так я и знала, так и знала! — затрещала соседка.
— Надо вызвать врача, чтобы констатировал смерть, — сказал лейтенант.
Стас прошел в комнату, открыл окно. От тошнотворного запаха ему стало плохо. Штор на окне не было. В комнате вообще почти ничего не было. Какой-то деревянный стол, железная койка, заправленная ветхим одеялом, куча тряпья в углу и… ни одного стула.
Стас увидел на столе что-то рыжее, сухое и сморщенное. Он подошел ближе.
Это были обгрызенные и засохшие мандариновые корки.
